Esistono differenze significative nella definizione, origine e caratteristiche della bioplastica e della plastica biodegradabile.
Le bioplastiche si riferiscono alla plastica prodotta in tutto o in parte (almeno il 20%) da materie prime biologiche rinnovabili, che possono includere sostanze naturali come amido, fibre vegetali e colture oleose. Sotto l’azione dei microrganismi, queste materie prime biologiche possono generare plastica, quindi la bioplastica è un materiale plastico rinnovabile e rispettoso dell’ambiente.
Per plastica biodegradabile si intende la plastica che può essere decomposta naturalmente sotto l'azione di microrganismi. È un processo chimico in cui i microrganismi convertono le sostanze in sostanze naturali come acqua, anidride carbonica e altri materiali di compostaggio, senza additivi artificiali. Il processo di degradazione della plastica biodegradabile è determinato da fattori quali condizioni ambientali (come temperatura o posizione), proprietà o applicazioni del materiale e può degradarsi in diverse condizioni ambientali, come alta temperatura, elevata umidità, ecc. Rispetto alla plastica tradizionale, la plastica biodegradabile non produce sostanze nocive durante il processo di degradazione e i prodotti della degradazione non inquinano quasi l'ambiente, quindi sono più rispettosi dell'ambiente e sostenibili.
Deve essere chiaro che la plastica a base biologica (plastica le cui materie prime sono parzialmente o interamente derivate dalla biomassa) e la plastica biodegradabile non sono lo stesso concetto. La natura della biodegradazione non dipende dalla materia prima da cui deriva il materiale, ma è legata alla sua struttura chimica. In altre parole, la plastica di origine biologica al 100% potrebbe anche essere non biodegradabile, mentre la plastica fossile al 100% potrebbe anche essere biodegradabile.
In generale, le bioplastiche enfatizzano la riproducibilità delle materie prime, mentre le plastiche biodegradabili si concentrano maggiormente sulla degradabilità e sulla protezione ambientale dei materiali.